美国国家航空航天局继续追求在外太空寻找生命的使命，这一次它押注于在其他行星的海洋中寻找生命。美国航天局正在建造一群“手机大小的机器人”，它们可以在木星卫星欧罗巴或土星卫星土卫二数英里厚的冰壳下的水中掠过，寻找外星生命的迹象。这些微型机器人将被装在一个狭窄的融冰探测器内，该探测器将穿过冰冻的地壳并将它们释放到水下，远离它们的母船游来观察这些新世界。

提出这一创新想法的科学家是美国宇航局喷气推进实验室的机器人机械工程师 Ethan Schaler。他最近提出了名为Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM) 的概念，从美国宇航局创新先进概念 (NIAC) 计划中获得了600000美元的第二阶段资助。

2021年，Ethan Schaler获得125000 美元的奖金之后，开始研究可行性和设计方案。现在，Schaler和他的团队将在未来两年内制作和测试 3D 打印原型。Schaler 的迷你游泳者将比其他行星海洋探索机器人概念小得多，允许将许多机器人紧凑地装载到冰探测器中。这个想法在评估遥远的海洋行星的潜在可居住性时，更有可能发现生命的证据。

“借助一群小型游泳机器人，我们能够探索更大体积的海水，并通过让多个机器人在同一区域收集数据来改进我们的测量，”Ethan Schaler说。

早期的SWIM概念设想楔形机器人，每个长约 12 厘米，体积约60至75立方厘米。这为功能更强大但移动性更小的科学仪器留下了足够的空间，这些仪器可以在穿越冰层的长途旅行中收集数据并在海洋中提供静止测量。

这些微型机器人将在2024年执行美国宇航局欧罗巴快船任务，该任务将在2030 年从木星的卫星上收集详细的科学信息。

“如果经过这么多年才进入海洋，你穿过冰壳到了错误的地方怎么办?如果那里有生命迹象，但你进入海洋的地方没有生命迹象怎么办?SWIM团队科学家 Samuel Howell说，他也参与了欧罗巴快船任务。

“通过将这些成群的机器人带到我们身边，我们将能够看到‘那边’，探索比单个冷冻机器人所允许的更多的环境。”

就像美国宇航局的Ingenuity火星直升机支持该机构在红色星球上的恒心漫游车一样，SWIM 将支持冷冻机器人。此外，SWIM机器人可以像鱼群或鸟群一样“聚集”在一起，从而通过重叠测量减少数据错误。