几个世纪后发现的一个被遗弃的加勒比海殖民地和考古记录中的一个错误身份，共同改写了弗吉尼亚州和马里兰州海岸边的一个障壁岛的历史。当佛罗里达州自然历史博物馆的博士后研究员Nicolas Delsol着手分析从考古遗址中发现的牛骨中提取的古代DNA时，这些看似不相关的线索被联系在一起。

Delsol想知道牛是如何在美洲被驯化的，他在保存在几个世纪的牙齿中的遗传信息中发现了答案。然而，它们也有一个惊喜。

“这是一个偶然的发现，”他说。“我正在为我的博士论文对化石牛牙齿的线粒体DNA进行测序，当我分析序列时发现其中一个标本有很大的不同。”

这是因为有关的标本，即一颗成年臼齿的一部分，是马牙而不是牛牙。根据最近发表在《PLOS ONE》上的研究，从这颗牙齿中提取的DNA也是有史以来最古老的美洲驯化马的测序。

这颗牙齿是在对西班牙最古老的殖民定居点之一进行挖掘时发现的。雷亚尔港位于伊斯帕尼奥拉岛，始建于1507年，几十年来一直是来自加勒比海的船只的最后停靠港。然而，在16世纪，普遍的海盗行为和非法商业的扩张促使西班牙人将其影响力集中在岛上的其他地方，人们在1578年被命令放弃雷阿尔港。第二年，这个被遗弃的定居点被西班牙当局夷为平地。

1975年，这个曾经繁荣的港口的废墟被一个叫William Hodges的医学传教士意外地发现了。1979年至1990年间，以佛罗里达博物馆杰出研究馆长Kathleen Deagan 为首的考古学家对该遗址进行了发掘。

在雷亚尔港和类似时间段的遗址中，马的化石和相关人工制品非常少见，而牛的遗骸却非常多。根据Delsol的说法，这种不平衡的比例主要归因于西班牙殖民者对牲畜的评价方式。

他说：“马是为地位高的人保留的，拥有一匹马是威望的标志。在记载(Hernán)Cortés 抵达墨西哥的文件中，有整页的马匹描述，表明马匹对西班牙人是多么重要。”

相比之下，牛被用作肉和皮革的来源，它们的骨头经常被丢弃在公共垃圾堆中。但是，一个社区的垃圾就是考古学家的财富，因为垃圾堆中的垃圾往往能最清楚地看到人们的饮食和生活方式。

直到Delsol将其DNA与来自世界各地的现代马匹进行比较，才发现该标本的最大惊喜。鉴于西班牙人从欧洲南部的伊比利亚半岛带来了他们的马，他预计仍然生活在该地区的马将是500年前雷亚尔港标本最接近的活体亲属。

相反，Delsol在伊斯帕尼奥拉岛以北1000多英里的马里兰州和弗吉尼亚州海岸外的阿萨蒂格岛上找到了它的近亲。几百年来，野马一直在这个长长的屏障岛上自由漫步，但它们究竟是如何到达那里的，一直是个谜。

根据管理阿萨塔格岛北半部的国家公园管理局的说法，最可能的解释是，这些马在16世纪被英国殖民者从大陆带过来，试图逃避牲畜税和围栏法。还有人认为，这些野马是在西班牙大帆船失事后幸存下来并游到岸上的马的后代，这一理论在1947年的儿童小说《辛可提岛的迷雾》中得到推广。这本书后来被改编为电影，帮助将沉船传说传播给更多的读者。

直到现在，没有什么证据支持这两种理论。支持沉船理论的人声称，英国殖民者不可能丢失有价值的牲畜，而支持马群来自英国的人则指出，附近没有沉船，该地区的历史记录中也没有野马。

Delsol解释说，然而，DNA分析的结果明确指出，西班牙探险家是阿萨蒂格岛上马匹的最主要来源。

“这在历史文献中没有广泛报道，但是西班牙人在16世纪早期就在探索大西洋中部的这个地区。早期的殖民主义文献往往是零散的，并不完全彻底。他们没有提到马，并不意味着它们不在那里。”

阿萨蒂格岛的野马群并不是唯一在到达美洲后恢复到野生状态的马。来自欧洲各地的殖民者带来了不同品种和血统的马匹，其中一些马匹挣脱了束缚，逃到了周围的乡村里。

今天，美国土地管理局估计全美大约有86000匹野马，其中大部分位于西部各州，如内华达州和犹他州。Delsol希望未来的古代DNA研究将有助于解读过去几个世纪以来发生的复杂的马匹引进和迁移历史，并对今天的野生和驯养马匹的多样性提供更清晰的认识。