根据伦敦大学学院(UCL)研究人员领导的一项最新研究，他们通过使用基因疗法部分恢复了两名天生完全色盲的儿童的视锥受体功能。发表在《大脑》上的这一发现为人们带来了希望，即该疗法有效地激活了视网膜和大脑之间先前处于“沉睡状态”的通信渠道，利用了发育中的青少年大脑的可塑性特点。

这项由学术界主导的研究采用了一种新的方法来确定该疗法是否正在改变特定于视锥细胞的神经通路，并一直与患有色觉障碍的儿童的1/2期临床试验同时进行。

弱视是由几个基因中的一个致病变体引起的。它影响视锥细胞，视锥细胞是眼睛中两种光感受器中的一种(另一种是视杆细胞)。由于视锥细胞负责色觉，患有色觉障碍的人完全是色盲，而且整体视力很差，对强光感到不舒服(畏光症)。他们的视锥细胞不向大脑传递信号，但仍有大量的视锥细胞，因此研究人员一直在寻找激活“休眠”细胞的方法。

主要作者Tessa Dekker博士(UCL眼科研究所)指出：“我们的研究首次直接证实了广泛的猜测，即提供给儿童和青少年的基因疗法能够成功激活休眠的视锥光感受器通路，并唤起这些患者以前从未体验过的视觉信号。我们正在展示利用我们大脑的可塑性的潜力，当人们年轻时，大脑可能特别能够适应治疗效果。”

四名患有色觉障碍的青少年，年龄为10至15岁，参加了这项研究。他们参加了由UCL和Moorfields眼科医院的James Bainbridge教授领导、由MeiraGTx-Janssen制药公司资助的两项试验。

这两项试验研究了针对某些已知涉及色觉障碍的基因的基因疗法(这两项试验分别针对一个不同的基因)。他们的主要目的是评估治疗的安全性，同时评估视力是否得到改善。他们的研究结果还没有完全整理出来，因此治疗的总体疗效还不清楚。

研究人员采用了一种新颖的功能磁共振成像(fMRI，一种脑部扫描)映射方法，将患者治疗后出现的视锥信号与现有的视杆驱动信号区分开来，使他们能够直接识别目标视锥光受体系统治疗后视觉功能的任何变化。他们使用了一种"无声替代"技术，用成对的灯光选择性地刺激视锥细胞或视杆细胞。研究人员还不得不修改他们的方法，以适应眼球震颤，这是色觉障碍的另一个症状。研究结果与涉及9名未接受治疗的病人和28名视力正常的志愿者的测试进行了比较。

四个孩子中的每一个都接受了一只眼睛的基因治疗，使医生能够将治疗的效果与未接受治疗的眼睛进行比较。

四个孩子中的两个，在治疗后6至14个月，有强有力的证据表明大脑视觉皮层中的视锥介导信号来自治疗的眼睛。在治疗之前，这些患者在任何测试中都没有显示出视锥功能的证据。治疗后，他们的测试结果与正常视力的研究参与者非常相似。

研究参与者还完成了视锥功能的心理物理测试，该测试评估了眼睛区分不同程度对比的能力。这表明在同两名儿童中，接受治疗的眼睛在视锥支持的视力方面存在差异。