寻找地外生命的工作刚刚变得更加耐人寻味，因为由美国西南研究院的Christopher Glein博士领导的一组研究人员在土星卫星—土卫二(Enceladus)的次表层海洋中发现了生命的一个关键构件的新证据。 根据新的建模，土卫二的海洋应该含有相当丰富的溶解磷，这是生命的一个关键成分。

地外海洋学方面的权威专家Glein说：“土卫二是人类在太阳系寻找生命的主要目标之一。”他是最近发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的一篇描述这项研究的论文的共同作者。“自美国宇航局的卡西尼号航天器访问土星系统以来的几年里，我们一再被收集的数据所带来的发现所震惊。”

卡西尼号任务检测并分析了土卫二的液态水样本，当时冰粒和水蒸气从该卫星冰面的裂缝中迸发到太空。

Glein说：“我们所了解到的是，该羽流几乎包含了我们所知的生命的所有基本要求。虽然生物必需元素磷尚未被直接确定，但我们的团队发现了它在这颗卫星冰壳下的海洋中存在的证据。”

在过去的25年中，行星科学最重要的发现之一是，在我们的太阳系中，冰面层下有海洋的世界很常见。大行星的冰卫星，包括木卫二Europa、土卫六Titan和土卫二，以及像冥王星这样更遥远的实体，都是这种世界的例子。像地球这样有表面海洋的世界，必须与它们的主星保持在一个狭窄的距离范围内，以便保持适合表面液态水的温度。另一方面，内部水的海洋世界可能出现在更远的距离内，大大增加了整个银河系中预测存在的宜居世界的数量。

Glein说：“对太阳系中地外宜居性的探索已经转移了焦点，因为我们现在正在寻找生命的组成部分，包括有机分子、氨、含硫化合物以及支持生命所需的化学能量。磷是一个有趣的例子，因为以前的工作表明，它在土卫二的海洋中可能是稀缺的，这将使生命的前景黯淡。”

以磷酸盐形式存在的磷对地球上的所有生命都至关重要。它是创造DNA和RNA、载能分子、人和动物的细胞膜、骨骼和牙齿，甚至海洋中的浮游生物的微生物群所必需的。

团队成员进行了热力学和动力学建模，根据卡西尼号对土卫二的海洋-海底系统的见解，模拟了磷的地球化学。在研究过程中，他们建立了迄今为止最详细的地球化学模型，说明海底矿物如何溶解到恩克拉多斯的海洋中，并预测磷酸盐矿物在那里会有异常的可溶性。

Glein说：“基础地球化学有一种优雅的简单性，使得溶解磷的存在不可避免，达到接近甚至高于现代地球海水的水平。这对天体生物学意味着什么，我们可以比以前更有信心，恩克拉多斯的海洋是可居住的。”

根据Glein的说法，下一步的计划很清楚：“我们需要回到土卫二，看看宜居海洋是否真的有生命居住”。