沃纳综合征和哈钦森-吉尔福德早衰综合症是被称为早衰症综合征的罕见遗传疾病的两个例子，这些疾病导致儿童和年轻人出现早衰迹象。患有早衰综合征的病人的病理和症状通常与衰老有关，包括骨质疏松症、白内障、心脏病和II型糖尿病。这种衰老的特点是核结构的逐渐丧失和潜在的组织特异性遗传程序，但其原因尚不清楚。科学家们已经发现了一个潜在的新目标，通过防止核结构丧失来治疗这些综合症。

该目标被称为长散在重复序列-1(L1)RNA，这是一个重复序列家族，约占哺乳动物基因组的17-20%，其功能基本上是未知的。被称为异染色质的紧密包装的DNA结构使这些序列失去活性。有证据表明，在正常衰老过程中，异染色质的耗竭与它们的激活有关。

阿卜杜拉国王科技大学(KAUST)研究科学家Francesco DELLa Valle说：“基于理论考虑，我们推测L1 RNA和控制异染色质稳定性的特定酶之间的分子互动可能是早衰综合征中过早衰老的原因。”

KAUST和美国团队进行的测序研究显示，在从早衰综合征患者收集的细胞中，L1 RNA的表达量更高。进一步的研究显示，L1 RNA表达的增加是导致一种被称为SUV39H1的酶失活的原因，它导致异染色质丢失和基因表达的变化，从而促进细胞老化。

研究人员能够阻断L1 RNA的表达，并逆转取自早衰综合征患者的细胞和经过基因改造模拟早衰的小鼠的衰老过程。他们使用被称为反义寡核苷酸(ASO)的短合成核苷酸链做到了这一点，该核苷酸链专门针对并导致了L1 RNA的降解。他们的L1 ASO被修改，以提高其进入细胞内并保持稳定的能力。阻断细胞中的L1 RNA可恢复异染色质并抵消衰老相关基因。L1 ASO还延长了类似早衰症小鼠的寿命。

进一步的研究将需要确定与SUV39H1抑制平行作用的其他机制是否可能损害早衰症综合征的异染色质稳定性。

“在其他观察中，我们的工作建立了一个重要的规则，”生物科学家Valerio Orlando说。“与以前的想法相反，L1 RNA的异常表达不是衰老开始的结果，而是衰老的原因，至少在早衰症中是如此。而现在，我们首次报告了一个特定的，而不是全局性的目标，作为衰老的一个基本因素。”

“鉴于早衰症综合征和时间性衰老相关疾病之间的相似性，针对LINE-1 RNA可能是治疗早衰症以及其他以LINE-1异常表达为特征的年龄相关疾病的有效方法，如神经退行性疾病、代谢性疾病和心血管疾病以及癌症，”Orlando说。“这项研究为我们认为可能有助于延长人类寿命的新战略开辟了道路。”