一个研究小组发现了最早的长臂猿化石，填补了猿类历史中一个长期缺失的进化空白。这项研究发表在《人类进化杂志》上，重点关注猿类的hylobatid家族，该家族包括20种活着的长臂猿，在从印度东北部到印度尼西亚的整个热带亚洲都有发现。

纽约大学人类学教授、论文作者之一Terry Harrison解释说："长臂猿的化石遗迹非常罕见，大多数标本是在中国南部和东南亚的洞穴遗址中发现的孤立的牙齿和零散的颚骨，其年代不超过200万年前。这个新发现将猿类的化石记录延伸到了700万到800万年前，更具体地说，增强了我们对这一类家族进化的理解。"

该化石发现于中国西南部的云南省元谋地区，是一种叫做元谋小猿的小型猿类。该研究的分析集中在元谋猿的牙齿和头颅标本上，其中包括一头幼猿的上颚，该幼猿在死亡时还不到两岁。

位于云南的发掘现场，这是发现元谋小猿遗骸的地点之一。资料来源：纽约大学人类学系的特里-哈里森

以臼齿的大小为指导，元谋猿的体型估计与现代长臂猿接近，体重大约为6公斤，或者大约13磅。

纽约大学人类起源研究中心的Harrison观察到："Yuanmoupithecus的牙齿和下脸与现代长臂猿非常相似，但在一些特征上，这个化石物种更加原始。"

研究人员在一次实地调查中发现了这一幼体的上颚，通过与保存在昆明动物研究所的现代长臂猿头骨进行比较，他能够确定它是相似物种。2018年，Harrison和其他同事研究过去30年收集的标本，这些标本存放在云南文物考古研究所和元谋人博物馆。

Harrison指出："元谋人的遗体极为罕见，但通过勤奋工作，已经有可能恢复足够的标本，以确定元谋猿人化石确实是活体长臂猿的近亲。"

《人类进化杂志》的研究还发现，根据来自印度的一块孤立的臼齿化石被宣称为较早的猿物种Kapi ramnagarensis，但它却是更原始的灵长类动物群体的成员，与现代猿类没有密切关系。

"遗传学研究表明，长臂猿在大约1700万到2200万年前从导致类人猿和人类的血统中分化出来，因此化石记录中仍有1000万年的空白需要填补随着对中国和亚洲其他地方有希望的化石地点的继续探索，希望更多的发现将有助于填补这一物种进化史上的这些关键空白。