随着微塑料污染和饮用水稀缺情况的恶化，找到过滤和淡化海水的有效方法变得越来越重要。一种新的气凝胶无疑具有一定的前景，而且它是由蛋清制成的。普林斯顿大学的克雷格·阿诺德教授在一次教师会议上第一次有了这个想法，他的灵感来自于自己携带的便当当中三明治中的面包。

他认为，如果将面包的内部结构纳入水过滤气凝胶，效果会很好，所以他让他的实验室小组开发了不同的添加碳的面包配方。

最初，没有一个面包气凝胶能很好地再现其结构，因此该小组不断剔除成分，直到他们只剩下蛋清和少量的碳。"阿诺德说："正是蛋清中的蛋白质带来了我们需要的结构。"

新设计的气凝胶从海水中去除盐和微塑料颗粒的效率分别为98%和99%，它是通过冷冻干燥鸡蛋蛋白/碳的混合物，然后在无氧环境中加热到900 ºC(1652 ºF)而制成。其结果是一种具有面包状结构的材料，由相互连接的碳纤维线和石墨烯片组成。

这种气凝胶据称比活性碳过滤器的效果好得多，而且与反渗透系统不同，它不需要电力--相反，它只是利用重力将海水滤过。目前还没有关于它过滤水的速度的消息。

尽管鸡蛋是相当便宜和丰富的，但利用它们来生产气凝胶将减少可用作食物的供应。然而，这不应该是一个问题，因为人们发现类似的市售蛋白质也有同样的效果。

阿诺德和他的同事们现在正在努力扩大生产过程的规模。希望这种气凝胶最终不仅可以用于水过滤，还可以用于能源储存、隔音和隔热等应用。

这项研究在最近发表于《今日材料》杂志的一篇论文中有所描述。