硅胶是一种粒状多孔的二氧化硅水合物，由硅酸钠加酸后洗涤干燥制得，主要用作干燥剂以及柱色谱和薄层色谱中的吸附剂。虽名称为“胶”，它实际上是一种固体，外表呈透明或乳白色。硅酮有时也被称为硅胶，但实际上是性质和用途完全不同的含硅化合物。

硅胶早在1640年就已经被科学家发现，在1919年由美国约翰·霍普金斯大学的化学教授Walter A. Patrick申请生产专利。第一次世界大战时曾被用作防毒面具中的吸收剂。

“硅胶的化学组份和物理结构，决定了它具有许多其它同类材料难以取代的特点：吸附性能高、热稳定性好、化学性质稳定、有较高的机械强度等，家庭用做干燥剂，湿度调节剂，除臭剂等;工业用作油烃脱色剂，催化剂载体，变压吸附剂等;精细化工用分离提纯剂，啤酒稳定剂，涂料增稠剂，牙膏摩擦剂，消光剂等。”