科学家以萤火虫为灵感，创造出了在飞行过程中可以发光、昆虫体积的机器人，并能实现运动跟踪和通信。在温暖的夏夜里，萤火虫通过发光来进行交流、吸引配偶、抵御捕食者或引诱猎物。

这些闪闪发光的萤火虫也激发了麻省理工学院研究人员的灵感。从大自然中汲取灵感，他们打造了可以飞行的、昆虫级机器人，并使用了电致发光的柔软人造肌肉。控制机器人翅膀的微小人造肌肉在飞行过程中会发出彩色光。

这种电致发光可以使机器人相互通信。例如，如果执行搜索和救援任务，进入倒塌的建筑物，找到幸存者的机器人可以使用灯光向其他人发出信号并寻求帮助。

发光的能力也让这些仅比回形针重的微型机器人可以在户外自由飞行。这些机器人非常轻巧，无法携带传感器，因此研究人员必须使用在户外无法正常工作的笨重红外摄像机来跟踪它们。现在，他们已经证明他们可以使用它们发出的光和三个智能手机摄像头精确地跟踪飞行机器人。

电气工程与计算机科学(EECS)系教授，电子研究实验室(RLE)软与微型机器人实验室负责人，论文资深作者 Kevin Chen 表示：“如果你想到大型机器人，它们可以使用许多不同的工具进行通信——蓝牙、无线等等。但对于一个小型、功率受限的机器人，我们不得不考虑新的通信模式。这是在我们没有经过良好调整的最先进运动跟踪系统的户外环境中驾驶这些机器人迈出的重要一步”。

他和他的同事通过将微小的电致发光粒子嵌入人造肌肉中来实现这一点。这个过程仅增加了 2.5% 的重量，而不会影响机器人的飞行性能。