8月24日报道，科学家们周三说，已知最早的人类祖先大约在700万年前就开始直立行走了。

2001年在乍得发现的乍得沙赫人头骨，将已知最古老人类祖先生活的年代向前推了100万年。

研究人员给这块近乎完整的头盖骨取名为“图迈”。一些人认为，从脊柱位置等一些因素可以推断，这一物种会直立行走。

然而，这在科学家中引发了激烈的争论，原因之一是现有骨骼的稀缺性和质量。一些人甚至认为，图迈不是人类的近亲，而只是一种古老的猿类。

在周三发表在英国《自然》周刊的一项研究中，一个研究团队对在发现图迈的同一地点发现的一块大腿骨和两块前臂骨头进行了详尽的分析。

论文的作者之一、古人类学家弗兰克·盖伊说：“头骨告诉我们，乍得沙赫人属于人类世系。”

盖伊在新闻发布会上说，对四肢骨的最新研究表明，直立行走是其“首选的活动模式，视情况而定”。

他说，他们有时也会在树丛中攀爬。

2001年，研究人员在数千件化石中发现了这些腿骨和前臂骨，但他们当时无法确认这些骨头是否与图迈同属一个个体。

经过多年的实验和测定，他们确认了23种特征，然后将它们与类人猿和古人类化石进行比较。

论文的第一作者纪尧姆·达韦尔在发布会上说，他们得出的结论是，“这些特征相比于其他灵长类动物更接近古人类”。例如，在前臂骨上没有发现乍得沙赫人利用指背行走的证据，这与大猩猩和黑猩猩不同。

乍得沙赫人生活在一个既有森林、棕榈林，又有热带稀树草原的地区，这意味着既会走路又能爬树将是一个优势。

此前，有科学家提出，直立行走能力是人类进化过程中的一个飞跃，使人类最终进化成不同于黑猩猩的物种，成为我们今天的样子。

然而，研究人员强调，适应环境的能力才是乍得沙赫人得以进化成人类的原因。

古生物学家让-雷诺·布瓦瑟里在发布会上说：“直立行走并非严格意义上用来定义人类的独有特征。”

他说：“这是我们目前在所有人类代表中发现的一个特征。”

法国国家自然历史博物馆古人类学家安托万·巴尔佐说，这项“极其重要”的研究提供了“更完整的图迈形象，也是最早的人类形象”。

没有参与这项研究的巴尔佐对本社记者说，这也支持了人类家谱“分支很多”这一理论，它并不是“一个人类形象跟着另一个人类形象出现，能力随时间推移不断进步这么简单”。

美国哈佛大学进化生物学教授丹尼尔·利伯曼在《自然》周刊上发表的一篇相关论文中说，这项研究的“作者从化石数据中提取到了尽可能多的信息”。

但他也说，这项研究无法“彻底解决”争论。

美国密歇根大学古人类学家米尔福德·沃尔波夫对图迈是否是古人类提出疑问，他对本社记者说：“不同寻常的主张需要不同寻常的证据。”

这项研究是由法国国家科学研究中心、法国普瓦捷大学和乍得科学家合作进行的。

盖伊说，该团队希望明年继续在乍得进行研究。

乍得古生物学家克拉丽丝·内库尔南格说，研究团队“试图寻找比发现图迈的地点更古老的遗址”。