在吞噬小型恒星的黑洞和围绕着繁忙、爆裂的星云的空旷空间之间，我们宇宙中的黑暗洞穴常常被一丝光亮所解脱。这种诗意的并置在美国国家航空航天局(NASA)最新的哈勃太空望远镜的一张图片中。上周，该机构发布了银河系三联体Arp 248的空灵景象，该星系也被称为Wild's Triplet。

前景中的两个星系似乎被星际尘埃组成的飘渺、发光的桥梁所连接。在背景中可以看到第三个星系，周围有许多微小的光点，代表着宇宙中其他更遥远的星系。

欧空局/Hubble和美国宇航局，暗能量调查/能源部/费米实验室宇宙物理中心/暗能量相机/塞罗-托洛美洲天文台/NOIRLab/国家科学基金会/AURA天文学;J. Dalcanton

在这张无可挑剔的照片中，可以看到三个星系中的两个在太空虚空的前景中相互渗入，就像用过度脱水的水彩颜料制成的一样，形成了可以被描述为星系间的桥梁的景象。第三个没有联系的领域矗立在远处的地面上，被一团看似像火花一样的形状所笼罩，代表着散落在宇宙中的更多星系的寿命。

这张图片距离地球大约2亿光年之外，但这三个星系从地球的角度观察足够紧凑，以至于可以装入我们的电脑屏幕。

在现实中，这些世界有许多光年宽，拥有大量与我们的太阳相似的二重体，像我们太阳系的八颗外行星，以及类似于我们发光的月球伴侣的卫星。它们本身就是一个微型的宇宙，存在于人类思维无法理解的规模，但却可以作为桌面壁纸供我们下载。

事实上，正是由于这些巨大的内容，这幅图片中心的两个巨大的螺旋体首先被一座发光的桥梁连接起来。两者都有极强的引力，因此相互拉扯，就像在进行一场温和的拔河比赛，意外地产生了所谓的潮汐尾巴，或者是由恒星和彩虹色星际尘埃组成的细长流。

潮汐尾巴通常是星系在走向合并成一个巨大星系的过程中彼此非常接近的产物。我们已经多次看到这种令人叹为观止的现象了--潮汐尾巴也是一些可爱的星系名字的来源。

"小老鼠"，即NGC 4676，拥有距离地球约3亿光年的合并星系，而"蝌蚪"，即UGC 10214，包含了一个正在撕碎一个较小星系的大星系，这是另一个导致可怕潮汐尾巴的事件类型。

在这张图片的中心，可以看到两个相对中等大小的星系，其背景是由代表遥远宇宙中许多其他小星系的微小火花组成的空间。前面的两个星系似乎都被一缕缕的光线连接起来，而右边的那个星系有一条长长的尾巴延伸到图像的边缘。

哈勃太空望远镜拍摄的NGC 4676，也被称为"老鼠"。图像来源/NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M. Clampin (STSCI), G. Hartig (STSCI), ACS科学小组和ESA。

甚至我们的银河系目前也在与仙女座相撞，这意味着它们最终也可能产生某种星系间的桥梁--但不用担心。星系内的恒星和行星之间的空隙远比你想象的要大。

当星系合并时，很可能只有少数的实际碰撞发生。想想看，两个大的人群进入一个体育场，合并成一个巨大的人群。大多数时候，个人不会真的撞到对方。他们只是在彼此附近定居。现在想象一下同样的情况，只是每个人之间有大约一光年的空间。

有趣的是，Arp 248的标题"Arp"来自已故天文学家Halton Arp的姓氏，他与天文学家Barry Madore一起在1966年创建了《奇特星系图》。

美国宇航局在介绍该图集时说："每个图集都包含了一个壮观的奇特星系，包括像Arp 248这样的相互作用的星系，以及单臂或三臂螺旋星系，具有壳状结构的星系，以及其他各种空间奇特现象。"

这是一部巨大的作品，充满了我们奇妙对比的宇宙的更多例子，这是一个由诗人的思想和机器的技能凝聚而成的广阔空间。