数学家40岁没成功就得改行?那是你没见过这位神人 | 科技袁人
2022-03-16 09:59:18 来源: 风云之声

导读

琼·伯曼的境界,最合适的描述大概就是《论语》里的一段:叶公问孔子于子路,子路不对。子曰:“女奚不曰:其为人也,发愤忘食,乐以忘忧,不知老之将至云尔?”

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一般而言,数学家的大成就都是在年轻时做出的。例如菲尔兹奖,奖励的就是40岁以前的数学家。所以常有数学工作者表示,干到40岁如果没有大的成功就改行。

反例当然也存在。我以前讲过的张益唐,是在58岁才取得突破,证明了存在无穷多对质数的间隔不大于7千万。最近我看到一个更惊人的反例,来自一篇“普林小虎队”的文章《出名要趁早?94岁的新科女院士,41岁才获得博士学位》。

这位反例叫做琼·伯曼(Joan Sylvia Lyttle Birman),出生于1927年,今年也就是2021年时被评为美国科学院院士。是的,她已经94岁了!而且她获得博士学位是在1968年,已经41岁了。相比之下,张益唐取得博士学位是在37岁。

琼·伯曼的研究领域是辫子群和映射类群。说实在的,我不明白这是些啥,只是听说过这些术语,例如杨振宁的重要贡献之一杨-巴克斯特方程(Yang–Baxter equation)就和辫子群有关。

1990年菲尔兹奖获得者琼斯(Vaughan Jones)和2014年菲尔兹奖获得者米尔扎哈尼(Maryam Mirzakhani),都深受琼·伯曼的的影响。米尔扎哈尼是迄今为止唯一的女性菲尔兹奖得主。琼·伯曼和中国数学家林晓松对瓦西列夫不变量给出了公理化的定义,并且证明了琼斯多项式是一种特殊的瓦西列夫不变量,大多数数学家都是通过他们的论文来学习瓦西列夫不变量的。

琼·伯曼在80岁以后发表了十几篇论文,其中最新一篇完成于2018年,当时她已经91岁高龄!她一直热心参与数学界的社会工作,尤其是对开放获取期刊的倡导以及对女数学家的支持。

琼·伯曼的境界,最合适的描述大概就是《论语》里的一段:

叶公问孔子于子路,子路不对。子曰:“女奚不曰:其为人也,发愤忘食,乐以忘忧,不知老之将至云尔?”

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