“指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南，司南勺柢指向的就是南方，因此后来也叫做指南针。指南针指向南方有两种原因，一是古代中国人指北不用指南针，而是用北极星;另一个原因是在我国古代文化里，南为阳，北为阴，活人都以阳为尊，所以指示方向，也以南为主。”

指南针的发明者是谁至今依然没有定论。 指南针并不是单个人发明的，而是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。相关文献记载公元前2700年中国的轩辕黄帝发明了指南针。黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。