2017年，英国科学家们进行的研究表明，大黄蜂的小脑袋可能比我们意识到的更复杂，证明了如何训练它们将球滚入洞中以获得糖分奖励。该团队现在已经深入到昆虫学认知的领域，一项新研究表明，即使没有奖励，昆虫也会玩球，他们说这是昆虫游戏行为的第一个证据。

在早期的实验中，他们教蜜蜂用木球进球来换取食物，来自伦敦玛丽女王大学的科学家们注意到一些意想不到的事情。一些蜜蜂在没有任何激励的情况下，自愿在实验外滚动木球。它们自愿这样做，这让研究人员认为，也许它们是在自娱自乐，就像狗可能会玩一个毛茸茸的玩具或小猫可能会撕开一个毛线球一样。

研究小组的最新一轮实验旨在测试这一想法，将几组大黄蜂放置在一个竞技场中，它们可以清楚地进入一个喂食室并进入一个有木球的区域。球开始滚动，个别蜜蜂与球接触了1至117次，表明它们从这种行为中得到了某种奖励。

另一轮实验是让蜜蜂进入两个彩色房间，其中一个装有球，另一个完全空着。然后，球被移走了，但蜜蜂却向着之前的游戏场地走去，显示出对它们与木球相处过的房间的偏爱。年轻的蜜蜂比年长的蜜蜂更喜欢滚球，而且雄性蜜蜂比雌性蜜蜂滚球的时间更长。

但是，满足游戏行为的标准并不像移除含糖奖励那么简单，因为蜜蜂可能还有其他的原因与球接触。研究小组使用了进化生物学家Gordon Burghardt在2005年出版的《动物游戏的起源》一书中提出的一个框架，该框架的基础是游戏行为不能有功能基础或导致明显或直接的结果。

这意味着它不应该是为了获得食物、配偶或住所。它本身也应该是自愿的、自发的和有回报的，而且运动动作必须与用于上述目的的动作不同。这种行为必须是重复的，而不是一次性的遭遇，而且它不应该是为了应对压力而采取的，就像动物园里的动物在围栏里看到的踱步或摇晃。

在他们的实验中，作者没有看到蜜蜂使用口器的证据，就像它们遇到花蜜或花粉时可能做的那样。这些球被放置在它们的巢区之外，蜜蜂可以清楚地接触到食物，以排除它们试图清理它们的巢穴的可能性，就像它们可能对死去的成虫或幼虫所做的那样。没有证据表明蜜蜂在遇到球时处于应激状态或类似于交配的行为，而且这些行为与处理花时看到的物体操作类型不同，也不同于蜜蜂在激动状态下的行为。作者写道，所涉及的运动模式“在结构上不同于大黄蜂正常剧目中的更多适应性活动”。

总而言之，科学家们报告说，滚球满足了游戏的行为标准，其方式与其他动物物种中记录的类似，并认为这些结果构成了昆虫中物体游戏行为的第一个证据。Burghardt持有类似的观点，他告诉《科学》：“我认为这是一篇伟大的论文。”

至于为什么蜜蜂可能从事类似游戏的行为是另一个问题。游戏行为被认为有助于认知和运动能力的发展，例如，觅食技能。虽然证据表明蜜蜂认为滚球是有意义的，但科学家们说需要进一步的工作来了解它的进化优势，以及它在大脑发育中可能发挥的作用。

“看着大黄蜂表现出类似游戏的东西，这当然是令人心动的，有时还很有趣，”研究的第一作者Samadi Galpayage说。“它们一次又一次地接近和操纵这些‘玩具’。这再次表明，尽管它们体型小，大脑小，但它们不仅仅是小机器人。它们实际上可能体验到某种积极的情绪状态，即使是最基本的，就像其他较大的毛茸茸或不那么毛茸茸的动物那样。这种发现对我们理解昆虫的智商和福利有影响，希望能鼓励我们更加尊重和保护地球上的生命。”