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​比碳、氧更重的元素（最重到铁）由大质量（8倍太阳质量以上）恒星演化到晚期后内部的核反应产生，越重的元素需要的温度越高，所以元素组成也是内层更重、外层更轻。当这颗恒星演化到生命的终点，发生超新星爆发为中子星或黑洞时，外层较轻的元素被大量抛射到宇宙空间中，内层较重的元素则坍缩到中子星、黑洞中了。宇宙早期第一代恒星（第三星族）都是超大质量的恒星，它们的核心产生的铁都消失在黑洞中，不能明显增加早期宇宙中的铁含量。

如今宇宙中的大部分铁元素是由一种特殊的Ia型超新星爆发所喷射出来的。这种超新星爆发不产生黑洞，星体的所有物质几乎都被炸飞掉，所以能够把星体内部产生的铁播撒出来。Ia型超新星是由中小质量恒星（不超过太阳质量的8倍）演化产生的，中小质量恒星的寿命比较长（恒星的质量越小、寿命越长，太阳的寿命可达百亿年，几倍太阳质量的恒星有数十亿年到数千万年的寿命），所以是宇宙经历比较长时间的演化后才出现的。

新生的恒星会吸收过往的超新星爆发所喷射出的各种重元素，所以后续的恒星的重元素含量会比早期恒星更高。

比铁更重的元素是后续生成的大质量恒星发生超新星爆发所产生的。它们的外层含有较多的铁（在它们形成之初从外部吸收的），在超新星爆发时，外层的铁被抛射出去，受到大量高能中子的辐照，转化为更重的元素。而在这些大质量恒星核心生成的铁，仍旧大部分坍塌变成中子星、黑洞了。