线粒体是细胞内产生能量的微小结构。随着时间的推移，它们可能会被损坏，因此细胞通过一个被称为线粒体自噬(mitophagy)的过程将旧的线粒体分解。然而，众所周知，癌症会扰乱这一过程，以保持其小能量发生器运行更长时间。

这有助于癌症失去控制地生长，但也可能是它的败笔。攻击被削弱的线粒体的药物可能是杀死癌细胞而不对健康细胞造成太多附带损害的一种有希望的方法。在这项新的研究中，莱斯大学和得克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员检查了八种针对线粒体和诱导线粒体自噬的化合物。

该研究的通讯作者Natasha Kirienko说：“我们假设，如果它们激活线粒体自噬，它们可能对白血病细胞具有特别的毒性。而事实上，我们发现八个小分子化合物中有六个对白血病细胞是致命的。然后我们想更深入地研究它们。所以我们研究了密切相关的分子，并研究了组合。”

除了这些化合物本身，研究小组还为每种化合物确定了多达30种类似的分子，然后测试它们对白血病细胞的毒性，无论是单独使用还是与现有药物结合使用。

在细胞培养的测试中，研究小组发现其中六个化合物能有效地杀死急性骨髓性白血病(AML)癌细胞，这是一种最常见的疾病形式。这六种化合物中的五种对该疾病的其他两种形式，即急性淋巴细胞白血病(ALL)和慢性髓系白血病(CML)也有效。

当与现有的化疗药物阿霉素配对时，一种名为PS127B的新化合物被发现比目前的治疗方法效果好得多。一个被称为协同作用系数的数字描述了两种药物一起工作的程度，超过10的就是协同作用。阿霉素和阿糖胞苷，一种常用于治疗白血病的组合，其协同作用系数为13，但阿霉素和PS127B的系数达到了惊人的29。

在植入取自人类白血病患者的癌细胞的小鼠身上进行的进一步测试表明，另一种化合物PS127E特别有效。重要的是，这些药物对健康细胞造成的伤害很小。虽然这项研究很有希望，但它仍然处于非常早期的阶段，而且该团队表示，在对人类进行测试之前，还需要做很多工作。

Kirienko说：“我们仍有很多东西需要发现。例如，我们需要更好地了解药物如何在细胞中发挥作用。我们需要完善我们认为最好的剂量，也许最重要的是，我们需要对各种AML癌症进行测试。AML有很多变化，我们需要知道哪些病人最有可能从这种治疗中受益，哪些没有。只有在我们完成了这项工作(可能需要几年时间)之后，我们才能开始在人类身上进行测试。”

这项研究发表在《白血病》杂志上。