在塑造南极冰原的许多机制中，有一个过程是在其低层进行的，而一条新发现的冰川下的河流表明它可能比我们想象的要快。科学家们称，这条460公里长的河流表明，冰原底部的流水比我们意识到的要多，这可能会随着地球的持续变暖而加速其融化。

一个巨大的冰原的深处本来就是难以研究和探索的地方，但在过去的十年时间里，科学家们已经开始描绘出连接南极洲冰川下湖泊的低洼水渠。今年早些时候，研究人员首次能直接勘察南极冰下河流，他们钻入冰层，以瞥见远处的一条狭窄的河流。

“当我们在几十年前首次发现南极冰下的湖泊时，我们认为它们是相互隔离的，”这项新研究的论文共同作者、伦敦帝国学院的Martin Siegert教授说道，“现在我们开始了解到下面有整个系统，通过巨大的河流网络相互连接，如果上面没有数千米的冰层，它们可能就是这样。”

Siegert和他的合著者通过对冰原水文的建模和揭示冰原底层的机载雷达勘测取得了这一新发现。观察结果显示，在从陆地伸出的浮动冰架下面，有一条河流蜿蜒穿过冰层并在特定的位置进入大海。

在这样做的时候，这条河流在高压下通过冰原底部输送大量的淡水，科学家们认为这可能是对冰原的润滑并促进了冰块流入大海。

研究报告的作者、滑铁卢大学的Christine Dow博士说道：“从卫星测量中我们知道南极洲的哪些地区正在失去冰以及多少，但我们不一定知道原因。这一发现可能是我们模型中的一个缺失环节。由于没有考虑到这些河流系统的影响，我们可能极大地低估了该系统的融化速度。只有知道了冰块流失的原因，我们才能对未来在全球进一步升温的情况下冰块将如何反应做出模型和预测及这可能使全球海平面上升多少。”

科学家们还指出，潜在的反馈回路可能会进一步加快冰的流失。这可能意味着，随着水的积累，冰在干燥的陆地上行驶得更快，它可能会增加摩擦，反过来促进基底融化。而这个循环将继续下去。

论文共同作者、纽卡斯尔大学的Neil Ross博士说道：“以前的研究已经考察了冰原边缘和海水之间的互动，以此来确定融化的样子。然而，发现一条深入内陆数百公里的河流推动了其中的一些过程，这表明如果不考虑整个系统：冰原、海洋和淡水，我们就不能完全理解冰的融化。”