从公元1404年（明永乐二年）设卫建城开始，今日的天津已经有600多年的历史。

天津又被称为退海之地，4000多年前这里还是一片汪洋，随着海水后退，再加上古黄河三次改道北上，都在天津附近入海，黄河携带的大量泥沙形成冲击平原。

所以说除了海河，黄河其实也有资格称为天津的母亲河。黄河在海河流域的重要作用，一是填海造陆，二是塑造海河干流。

(相关资料图)

南宋时，黄河河道南移，夺淮入海，天津的海岸线基本固定。

1652年（清顺治九年）天津卫、天津左卫、天津右卫合并成天津卫，此时以海河为界，今天的天津市区北部属于武清县管辖，南部属于静海县管辖。

1725年（清雍正三年）升天津卫为天津直隶州，同时设立天津县。1731年又升天津州为天津府，辖六县一州，分别是天津县、静海县、青县、南皮县、盐山县、庆云县、沧州（降为散州）。开始了180多年府县并存的两个“天津”的时代。

1860（咸丰九年）年英法联军攻占天津，天津被迫开埠，各国列强纷纷在津设立租界。次年清廷设三口通商大臣，管理牛庄、天津、登州三口通商事务，驻地天津。

1870（同治九年）年天津教案发生后，李鸿章接替曾国藩出任直隶总督，同年清廷裁撤三口通商大臣一职，所有洋务、海防事宜均归直隶总督经管，兼任北洋通商大臣。

从此直隶总督驻地从固定在保定改为天津和保定各半年，这个时候可以说天津是河北省（直隶）的半个省会了。

1912年(民国元年)3月，袁世凯就任中华民国大总统，“北京政府”(北洋政府)成立。是年7月，撤销天津县的建制，保留了天津府；1913年“废府存县”又撤销天津府，重建天津县。

民国初年，天津在政治舞台上扮演着重要的角色，数以百计的下野官员、政客以及前朝遗老进入天津租界避难，其中就有民国大总统黎元洪和前清退位皇帝溥仪。 

1928年6月，国民革命军占领天津，南京国民政府设立天津特别市，天津县划归河北省。天津县县治迁移到灰堆，管理范围大致相当于现在的环城四区。1930年6月，天津特别市改为南京国民政府行政院直辖的天津市，首次成为省级行政单位。 

1930年11月，由于省会北平升格为“特别市”，河北省省会迁至天津，天津直辖市改为省辖市。1935年6月，河北省省会迁往保定，天津又改为直辖市。

1949年在建国的初期，出于管理各个大城市的需要，国家总计建立了10多个直辖市。其中，除了北京、上海、天津、重庆等传统直辖市之外，广州、南京、武汉等各省的省会城市，也曾经被提升为直辖市。

除了作为直辖市保留的天津市之外，又把河北省紧临天津的武清、静海、宁河、天津、大城、杨柳青、汉沽等县、镇合并设置天津专区，专员公署驻地在天津县杨柳青镇（现属天津市西青区）。

直到1953年，这几年时间有三个“天津”同时存在，他们分别是：天津市，管理现天津市区；天津县，管理天津郊区；天津专区，管理河北省与天津距离比较近的县。

天津县1952年划归天津市，县治在咸水沽（现津南区）。1953年5月，天津县行政建制撤销，设立了东郊、西郊、南郊、北郊4个郊区。即现在的东丽西青津南北辰环城四区。

1958年中央向地方放权，1958年2月天津直辖市再次并入河北省，省会也由保定市迁往天津市，天津市由中央直辖市又变为河北省辖市。同时撤销天津专区，并入天津市。

1961年复设天津专区，辖宝坻、武清、静海、蓟县、永清、安次、霸县、文安等八县。驻地并未迁回杨柳青镇，而是留在了天津市区。

到了1967年，天津市又一次被提升为直辖市，河北省的省会在1966年已经提前迁回保定，后迁往石家庄。

1969年河北省天津专区的驻地从天津市区迁往安次县的廊坊镇，并把“天津专区”更名为“天津地区”。

1973年河北省天津地区的蓟县、宝坻、宁河、武清、静海五个县划归天津直辖市，其余的安次、固安、永清、霸县、文安、大城、三河、香河、大厂九个县仍归河北所有，同时“天津地区”更名为“廊坊地区”。

至此“天津”一词完全是指现在的天津直辖市了。

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